Хозяйственный деятель, начальник шахты № 1 «Северная» треста «Новомосковскуголь». Внес большой вклад в развитие угольной промышленности.
Алексинский парень Юра Портнов прошел Великую Отечественную войну со своим полком дальней авиации. Настолько дальней, что успел принять участие в ликвидации недобитых японских агрессоров.
С 1946-го с «небес» ушел под землю - подался в шахтеры благодаря брату. В Донецке учился, работал мастером. В Новомосковском районе 35-я, 27-я, 1-я «Каменецкая», 26-я, 1-я «Северная» - это шахты, в которых он знал в свое время едва ли не каждую штольню, каждый забой.
Директор шахты №26 «Урванка» с 1957 по 1962 годы, директор шахты № 1-ая «Северная» треста «Новомосковскуголь» с 1962 по 1977 годы.
С шахтой «1-ая Каменецкая» Юрия Алексеевича связывает новаторская деятельность. Благодаря комплексной механизации и автоматизации производства, под руководством Ю.А. Портнова сумели довести суточную добычу угля до трех тысяч тонн, т.е. удвоить.
На «1-ой Северной» добыча угля составляла 500 тонн в сутки. Под руководством Ю.А. Портнова - до 5000 тысяч тонн. В условиях непрерывного производства на шахте проводилась масштабная реконструкция и осушение шахтного поля. Шахта становится школой передового опыта в СССР. Сюда приезжают посмотреть на русское чудо американцы, немцы, англичане.
Последние годы перед уходом на заслуженный отдых ветеран труда работал в лаборатории ПНИУИ.
Юрий Алексеевич - Герой Социалистического труда, награжден двумя орденами Ленина, золотой и бронзовой медалями выставки достижений народного хозяйства СССР, кавалер орденов «Шахтерская слава» трех степеней, награжден медалями «За боевые заслуги», «За победу над Японией».
Звание «Почетный гражданин города Новомосковска» присвоено в сентябре 2000 года.